Geert Mak beschrijft in zijn boek 'Wisselwachter' de grote politieke bewegingen van de jaren dertig en veertig van de vorige eeuw in Europa en Amerika, maar tegelijk vertelt hij ook de geschiedenis van de bijzondere politieke familie die in die jaren het Witte Huis bewoonde. Met als spilfiguur Harry Hopkins. Deze plattelandsjongen en voormalige welzijnswerker uit de armste buurten van New York werd de stuwende kracht achter de New Deal, en, na 1940, achter het geallieerde bondgenootschap dat nazi-Duitsland op de knieën kreeg.Op ongekende wijze schetst Geert Mak het beeld van een tijd vol grote dilemma’s over democratie, economie en oorlog.

Harry Hopkins zie je telkens weer terug op de statiefoto’s van de wereldleiders, maar altijd op de tweede rij, lang, mager, een beetje scheef, slobberig in de kleren. In Europa kent bijna niemand hem. Toch hoort Harry Hopkins bij de handvol mensen die, vanuit de verte, bepalend waren voor het lot van ons continent, van ons land, van onze dierbaren en onszelf. Volgens Churchill, waarmee hij innig bevriend zou raken, was hij een ‘buitengewone man’ die soms ‘een beslissende rol speelde in de hele gang van de oorlog.’ Hopkins was een wisselwachter, niet meer dan dat, maar op vitale momenten was hij wel bepalend voor de koers van onze geschiedenis.

Dit wervelende verhaal gaat over de grote politieke bewegingen van de jaren dertig en veertig, over gecompliceerde onderhandelingen tussen de grootmachten en, altijd weer, botsende belangen. Tegelijk is het de intieme geschiedenis van een politieke familie, de vrouwen en mannen die in die jaren het Witte Huis bevolkten en die, achter de schermen, mede het beleid en de geschiedenis bepaalden, van de uitgesproken Eleanor Roosevelt en haar vriendinnen tot de slimme alleskunner Missy LeHand, de secretaresse en ‘tweede echtgenote’ van de president.

Het is een tijdsbeeld, met problemen en politieke dilemma’s die ons, in deze jaren, maar al te bekend voorkomen. Hoe neem je het opkomende fascisme en nationaalsocialisme de wind uit de zeilen? Hoe reorganiseer je een losgeslagen economie? Hoe balanceer je, zoals Amerika in de jaren ’40 en ’41, tussen neutraliteit en betrokkenheid? En hoe maak je een slapende mogendheid klaar voor een oorlog? Is dit, kortom, een geschiedenis die langzaam wordt ingehaald door de actualiteit?

Geert Mak: ‘Al schrijvend merkte ik pas hoe actueel dit boek eigenlijk is. De jaren dertig, Spanje, Oekraïne, het ‘arsenaal van de democratie’, ik zocht niet maar paralellen, ze drongen zich op.